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La tiroide è una piccola ghiandola endocrina (ossia una ghiandola a secrezione interna) che si trova nella parte anteriore del collo, alla base della gola. E’ formata da due lobi (destro e sinistro), uniti da un istmo. La sua forma ricorda quella di una farfalla. Ogni lobo misura cinque centimetri circa e il peso complessivo è di circa venti grammi. Diverse situazioni tuttavia possono influire sul peso e sulle dimensioni della tiroide, come l’età, il sesso e le fluttuazioni ormonali dovute ad esempio alla gravidanza, al ciclo mestruale, alla pubertà. La tiroide è avvolta in una capsula, fissata alla laringe e alla trachea con una guaina, detta peritiroidea, ed è ricoperta da fasci muscolari. Accanto troviamo i nervi ricorrenti (che innervano i muscoli della laringe) e le paratiroidi, piccole ghiandole che producono il paratormone, coinvolto nel metabolismo di calcio e fosforo. Per questa vicinanza gli interventi alla tiroide sono particolarmente delicati.

La tiroide è costituita da piccole cavità detti follicoli. Le cellule che li circondano sono deputate alla sintesi degli ormoni tiroidei, mentre le cavità fanno da “deposito” degli ormoni stessi, immagazzinati sotto forma di una grossa molecola detta tireoglobulina. Gli ormoni tiroidei, una volta prodotti, possono essere immessi in circolo oppure depositati nei follicoli tiroidei e, se necessario, possono essere liberati anche a mesi di distanza, grazie all’azione di un enzima. Per questa ragione eventuali carenze di iodio sono rilevate, di solito, con molto ritardo.

Il ruolo della tiroide è importantissimo, dato che essa è coinvolta nello sviluppo osseo e cerebrale, nel metabolismo e nello sviluppo di pelle, genitali e apparato pilifero.

Come abbiamo detto, la tiroide è una ghiandola endocrina, perché produce delle sostanze (ormoni) che vengono riversate nel sangue, quindi all’interno del corpo. Gli ormoni prodotti sono la triiodotironina (in breve T3) e la tiroxina (in breve T4). Per poterli sintetizzare la tiroide necessita dell’apporto di iodio, sostanza che troviamo nel sale, nel pesce, nei frutti di mare. Il T3 contiene 3 molecole di iodio, il T4 ne contiene 4. La tiroide ha inoltre bisogno di un amminoacido che si chiama tirosina.

Esistono alcune regioni geografiche in cui lo iodio assunto con gli alimenti è insufficiente a far funzionare correttamente la tiroide, che inizia a gonfiarsi per cercare di sopperire a questa carenza. La massa che si forma è detta gozzo. Stessa cosa può accadere quando si assume una quantità di iodio eccessiva, per cui la tiroide produce troppi ormoni.
Lo iodio è molto importante per il nostro corpo ed è assolutamente basilare durante la gravidanza e l’allattamento. La mancanza di questo minerale infatti può condurre ad aborto o a deficit mentali del nascituro.

L’attività della tiroide è influenzata da una serie di ormoni, il più importante dei quali è l’ormone tireostimolante o TSH, la cui secrezione è controllata dal TRH (fattore di rilascio dell’ormone tireostimolante). Nel momento in cui il livello di T3 e T4 nel sangue si abbassa, il TSH viene liberato, in modo che la tiroide venga stimolata ad assorbire una maggior quantità di iodio, per poter produrre più ormoni e immetterli in circolo. Il fenomeno inverso accade quando salgono i livelli degli ormoni tiroidei.

In questo modo il nostro corpo manterrà l’equilibrio necessario a molte funzioni fisiologiche. Gli ormoni prodotti dalla tiroide infatti hanno importantissime ripercussioni sul metabolismo dei tessuti e ciò si vede particolarmente osservando la conformazione fisica degli ipertiroidei, che tendono ad essere molto magri (questo è il motivo per cui alcuni prodotti dietetici contengono iodio). La tiroide inoltre, tramite la produzione di calcitonina, favorisce il deposito di calcio nelle ossa, impedendo che lo stesso venga assorbito dall’intestino.

Esistono molteplici situazioni (anche a volte di tipo nervoso o ansioso) che possono influenzare l’equilibrio degli ormoni prodotti dalla tiroide. L’asse ipotalamo-ipofisi-tiroide (tramite la produzione di TRH e TSH) consente di reagire agli impulsi, regolando di conseguenza l’attività.

Il 90% della secrezione ormonale prodotta dalla tiroide è rappresentato dal T4, mentre solo il 10% è rappresentato dal T3. Tuttavia entrambi gli ormoni sono importanti, visto che una gran parte del T4 viene trasformato in T3 nei tessuti periferici. I due ormoni tiroidei si legano, per essere trasportati, a delle proteine. Una volta nei tessuti, queste li liberano. La forma libera è quella attiva ed è per questo che per lo screening di funzionalità tiroidea vengono dosati gli FT3 ed FT4, ossia le frazioni libere.